Thallium

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APPELLATIONS

Description générale: Grande ressemblance avec le plomb; métal lourd, doux et ductile; surfaces fraîchement entaillées de couleur blanc brillant devenant gris bleu à l'air (le thallium alpha a une structure cristalline hexagonale et se transforme en thallium bêta à structure cubique au-dessus de 232°C).

PROPRIETES PHYSICO-CHIMIQUES

ORIGINES ET UTILISATIONS

Utilisations:
En liaison avec le soufre et l'arsenic, le thallium sert à la fabrication de verres fondus à basse température (vers 150°C). L'adjonction de thallium à certains métaux augmente leur résistance à la déformation et à la corrosion. L'industrie des semi-conducteurs l'utilise dans les cellules photoélectriques et comme activateur pour les cristaux photosensibles. Le sulfate de thallium, raticide important dans le passé, n'est pratiquement plus produit en raison de sa forte toxicité.

Les principaux composés du thallium sont les suivants:

- Sulfate de thallium (TI₂SO₄) - hautement toxique
- Thallure de sodium (NaTI)
- Alkoxyde thalleux

Origine/fabrication:
La croûte terrestre renferme environ 10^-4% de thallium  (en 61^e position par ordre d'importance dans la liste des éléments). On trouve du thallium dans les minerais de zinc, de cuivre, de fer et de plomb. Tous les minéraux contenant du thallium (lorandite, crookésite, etc.) sont très rares. Les cendres de pyrite utilisées pour la fabrication du ciment peuvent contenir des quantités non négligeables de thallium (KEMPER, 1987).

Production:
Production mondiale < 100 t/an. Pays producteurs: USA, Russie, Belgique et République fédérale d'Allemagne (BREUER, 1981). Selon ZARTNER-NYILAS et al. (1983), la production mondiale de thallium et composés atteindrait environ 20 t par an.

TOXICITE

Remarques:
¹⁾ La plus petite dose toxique sur une vie entière
²⁾ Dose journalière admissible de thallium provenant de l'atmosphère, de l'eau et de l'alimentation

Pathologie/toxicologie:

Homme/mammifères: L'homme peut absorber du thallium  par la chaîne alimentaire, par inhalation ou par contact cutané. Au travers du circuit sanguin, il est distribué dans tout l'organisme, et surtout dans le foie, les reins, la paroi intestinale et les tissus musculaires. Une accumulation additionnelle se produit dans le système osseux, l'épiderme, les glandes sudoripares et sébacées, les ongles, les cheveux ainsi dans l'ensemble du système nerveux. En outre, le thallium traverse le placenta des femmes enceintes et peut donc porter atteinte au foetus. L'élimination s'effectue par les urines et les matières fécales, et en petites quantités par les cheveux, la sueur, les larmes et la salive ainsi que par le lait maternel (ZARTNER-NYILAS et al.,1983). Le thallium et ses composés sont hautement toxiques. Les symptômes de l'intoxication sont les suivants: chute des cheveux, cataracte, atrophie musculaire neurogène, troubles de la vision, inhibition de la croissance, névralgies et psychoses. Accumulation dans l'épiderme et les cheveux.

Végétaux: Comme plusieurs autres métaux lourds, le thallium est absorbé par les plantes au travers des racines, ce qui peut être à l'origine d'accumulations dans le tissu foliaire et d'autres parties des plantes, et donc d'effets phytotoxiques. Les principaux symptômes sont des chloroses foliaires ainsi que des nécroses périphériques et/ou intercostales, mais leur intensité peut varier d'une espèce végétale à l'autre. On observe surtout une résistance très variable selon les espèces et les variétés: en général, les végétaux ayant une surface dure subissent des dommages moins importants que ceux dont la surface est duveteuse et douce (ZARTNER-NYILAS et al., 1983).

COMPORTEMENT DANS L'ENVIRONNEMENT

Milieu aquatique:
Le thallium, comme d'autres métaux lourds, s'accumule dans les sédiments.

Sols:
On ne dispose que de très peu d'informations sur la persistance du thallium dans le sol. Même le sulfate de thallium introduit dans le sol n'en est éliminé qu'en petites quantités par lessivage. Les taux de thallium relativement faibles relevés dans les eaux souterraines - même à proximité de sources émettrices - viennent confirmer l'hypothèse que les sols constituent un milieu d'accumulation important pour le thallium.

Chaîne alimentaire:
Certaines espèces végétales (p.ex. le chou vert) accumulent fortement le thallium contenu dans le sol; une accumulation se produit également au travers de la chaîne alimentaire.

Valeurs Limites De Pollution

Remarques:
¹⁾ Tl et ses composés inorganiques dans les dépôts poussières

VALEURS COMPARATIVES/DE REFERENCE

EVALUATION ET REMARQUES

Dans l'état actuel des données disponibles, le risque d'une exposition excessive de la population générale peut être considéré comme étant faible. Des dépôts de poussière par certaines industries (cimenteries p.ex.) ont rarement permis à ce jour de démontrer que le thallium présente un risque sérieux pour la santé humaine. Un cas d'émissions importantes de thallium par une cimenterie est connu en République fédérale d'Allemagne. Par contre, on sait que le thallium porte atteinte à la flore et à la faune dans certaines régions de la planète. Il existe peu de données concernant l'intoxication chronique de l'homme par les émissions de thallium. Le pouvoir mutagène, tératogène et cancérogène de cette substance est encore controversé.

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